В космос успешно слетал уже и конкурент Брэнсона — Джефф Безос. Многие знающие люди сейчас улыбнуться — какой же это космос, так долетели до границы. Но тем не менее, частная космонавтика или астронавтика, как это называют на Западе, сделала очень яркий старт. Не забывая про SpaceX Илона Маска, нужно с уважением оценить способность частного бизнеса создать безопасные, надежные системы доставки человека на самую границу начала космоса. И только за счет средств частного бизнеса.
Но сейчас даже не об этом. По ТВ и в многочисленных сюжетах в интернете мы видели прямую трансляцию полета космической системы VSS Unity 22 (самолет доставки и сам корабль, в котором находились пилоты и первые космические туристы).
Первая странность и деталь, которая могла остаться за кадром и ускользала от глаз наблюдателей — пилоты в общем объеме корабля находились в высотных костюмах и шлемах с кислородными масками. А пассажиры, как мы видим на кадрах трансляции, не имели никаких масок и скафандров. Т.е. в случае разгерметизации кабины, были обречены на гибель все, кроме пилотов корабля. С чем связано такое решение? Вопрос пока без ответа.
Суборбитальный корабль, на котором летели первые космические туристы, называется SpaceShipTwo. Прообраз аппарата SpaceShipOne. Название действительно себя оправдало — «Космический корабль первый». А самолет, который сначала поднимает корабль на высоту 20 км, имеет название White Knight Two (Белый Рыцарь Два). Данную систему изначально создала компания Scaled Composites LLC, которая занималась разработкой экспериментальных летательных аппаратов и в 2004 году выиграла конкурс xPrize, получив 10 миллионов долларов призового фонда.
С этого момента проектом занялся Ричард Брэнсон, зарегистрировав первую частную космическую компанию Virgin Galactic. Спустя 17 лет мечта миллиардера исполнилась — частные космические полеты стали реальностью. Известно, что реализация этого проекта была непростой: от неудачных пусков до получения лицензии.
Вот тут открывается другой факт, который мало кому известен. Наряду с компанией Virgin Galactic была основана компания Virgin Orbit, которая занимается проектом запуска компактных спутников по оригинальной схеме похожей на запуск корабля SpaceShipOne. Ракета-носитель под крылом самолета, известная ранее как схема «воздушный старт». В качестве самолета доставщика был выбран Boing 747 (был назван Cosmic Girl), способный нести под крылом нагрузку до 30 тонн — ракету LauncherOne.
В январе 2021 года состоялся первый успешный запуск ракеты, способной выводить малогабаритные грузы на орбиту Земли, Луну и даже Марс. Сами собой напрашиваются вопросы: почему этот проект находится в тени пилотируемых полетов? Есть подозрения, что к нему приложило руку NASA и вполне вероятно гос. финансирование по линии минобороны США. Время покажет.