Наталья Павловна Палей, внучка Александра второго, дочь великого князя Павла Александровича Романова и графини Ольги фон Гогенфельзен родилась в 1905 году в Париже, до революции в России жила с родителями во дворце в Царском селе под Санкт-Петербургом.
В 1917 году большевики арестовали отца Наташи и расстреляли в Петропавловской крепости, в 1918 году в Алапаевске был убит (заживо сброшен в шахту) брат Владимир Палей. Боясь такой же участи, Ольга Палей с дочерьми Наташей и Ириной, рискуя жизнью, пряча в подкладку пальто немногие оставшиеся после разграбления драгоценности, покидает красную Россию и через Финляндию и Швецию перебирается во Францию.
В Финляндии она перенесла операцию на груди — рак стремительно развился от постоянных переживаний в революционной России. Едва поправившись, она с дочерьми через Швейцарию приехала в Париж в свой дом в Булони. Особняк пришлось продать и купить небольшой дом. Предусмотрительно оставленная великим князем во Франции часть состояния долгое время обеспечивала семье вполне комфортную жизнь.
Княгиня Ольга Валериановна, пользуясь широкими знакомствами с модными домами Парижа – устраивала на их базе благотворительные вечера в пользу беженцев из советской России. К этому времени организовала свой дом вышивки «Китмир» Мария Павловна (дочь князя от первого брака), Ирина и Феликс Юсуповы открыли модный дом ИРФЕ, сводный брат Ирины и Натальи Дмитрий был в близких отношениях с Коко Шанель. Так семья Палей оказалась тесно связанной с модным бизнесом.На этих светских мероприятиях юная Наташа впервые почувствовала влечение к подиуму.
Наталья, отличавшаяся изысканной красотой, грацией, живым характером и стремлением к независимости, замужеству предпочла работу. К тому же дорогие наряды и драгоценности матери образовывали брешь в семейном бюджете, наступала «позолоченная бедность» и нужно было искать заработок.
Ее родные упорно сопротивлялись стремлению Наташи работать «манекеном», но жизнь в эмиграции заставила смериться даже матушку, и юная эмигрантка с царской кровью начала карьеру модели…
Почти треть парижских манекенщиц того времени были русскими. Наталья Палей, необычайно женственная хрупкая блондинка с высокими скулами и огромными глазами, с успехом работала в модных домах «Ирфе» и «Итеб».
Семейные связи, новый круг знакомств поднимали к «сливкам» мира законодателей моды.
Натали познакомилась с Коко Шанель, которая очаровалась ею, мгновенно оценила поразительную красоту русской княжны и рекомендовала ее манекенщицей в престижную модельную фирму Люсьена Лелонга, который не только взял ее на работу, но и немедленно влюбился.
Обвороженный Натали, кутюрье влюбился в нее, стремительно развелся с женой и спустя несколько месяцев женился на «настоящей Романовой», их венчание состоялось в августе 1927 года.
Родственники Натали восприняли этот брак в штыки: для княжны Палей, внучки императора, брак с портным был, мягко сказать, неподходящим. Газеты иронизировали: «Ножницы подравняли королевскую корону».
Натали стала лицом дома «Люсьен Лелонг» и его главным украшением. Он посвящал ей свои лучшие платья и свои самые изысканные духи – «MonImage», «Elle… Elle…», «Indiscret».
Портреты прекрасной княжны в изысканных туалетах ежемесячно публикуются в «Vogue», ее снимают самые лучшие модные фотографы – от Сесила Битона до Хорста П. Хорста.
Красивая, знатная, с утонченным вкусом и элегантнейшими манерами, она стала королевой модного Парижа, главной fashion-plate– живой модной картинкой, с которой копировали наряды, прическу, манеру ходить, которой восхищались, пытались подражать, в которую влюблялись за один взгляд…
С 1933 года Натали начинает сниматься в кино. Необыкновенная фотогеничность и царские манеры делали ее заметной на экране, где в то время блистало много красавиц – эмигранток из России.
Незамедлительно последовало приглашение в Голливуд, где Натали снялась в двух картинах. В одном из фильмов ее партнерами были восходящие звезды американского кино: Кэтрин Хепберн и Кэри Грант. Во Франции Натали появилась в киноленте 1936 года «Новые мужчины» вместе с Жаном Марэ. А позже, уже в Америке, Натали Палей пробовала свои силы на Бродвее.
В 1928 году в Лондоне был устроен аукцион, на котором Советская Россия распродавала личные вещи, реквизированные в Царскосельском дворце семьи Палей. Все попытки матери Ольги Валериановны защитить и вернуть свое имущество успеха не принесли. Таким образом был создан юридический прецедент: отныне никто из бывших владельцев распродаваемых коллекций не мог требовать возврата своих вещей. Княгиня Палей истратила на судебные процессы последние деньги и вскоре умерла.
Однако семейная жизнь не была такой счастливой, как казалось читателям модного журнала.
В ноябре 1929 года скончалась Ольга Валериановна, быстро стал неинтересен муж. Натали предпочитала находиться в обществе мужчин ярких, одаренных. Среди поклонников ее были художник Павел Челищев, танцовщик Серж Лифарь.
Восхищался «породистой призрачной бледностью» внучки императора сам Сальвадор Дали.
После разрыва в 1937 Лелонг создает аромат «N», посвященный Наташе, популярный и сегодня.
В 1932 году она познакомилась с Жаном Кокто, и между ними вспыхнул роман . Роман продолжался несколько месяцев, но закончился трагически: Натали забеременела и, к великому горю возлюбленного, сделала аборт. После этого чувствительный Кокто расстался с Натали и навсегда возненавидел женщин.
Вторым супругом стал американский режиссер и театральный продюсер Джона Чепмена Уилсона,оказавшегося гомосексуалистом. Натали не была с ним близка, больше времени уделяла модельному бизнесу, работала вместе с соотечественницами — Валентиной Саниной и сводной сестрой Марией Романовой.
За короткое время она стала преуспевающей моделью в американской фирме «Линчбойчер», оказывала щедрую поддержку соотечественникам, устраивала на работу, писала рекомендательные письма, приглашала к себе на чаепития. 5 февраля 1941 года приняла американское гражданство.
В ее салоне бывали Марлен Дитрих, Эрих Мария Ремарк, известные актеры, художники, музыканты, видные европейские аристократы. Все очаровывались хозяйкой, восторгались не только ее красотой и умом, но и эксцентричным вкусом. В 1942 году судьба свела Натали с известным французским писателем Антуаном де Сент-Экзюпери. Бурного романа не получилось, но связь с Натали многое значила для классика, в одном из писем он признался ей в любви, добавив, что третий раз в жизни произносит это слово.
В 1940-х и начале 1950-х годов, Палей была в продолжительных любовных отношениях с писателем Эрихом Марией Ремарком, который вывел ее под именем «Наташа» в его последнем романе «Тени в раю». После расставания с Ремарком Натали вернулась в Америку к Джону Уилсону. Он сильно пил, становился буйным, и приглашать друзей домой на вечеринку становилось опасным. В 1961 году супруг умер от цирроза печени, а Натали впала в тяжелую депрессию, из которой так и не вышла.
Она заперлась в своем доме и долгих 20 лет жила, почти никуда не выходя. В последние годы практически не видела, много пила и ни с кем не общалась. В конце 1981 года полуослепшая Натали Палей – Уилсон сломала шейку бедра. Врачи поставили неутешительный прогноз: до конца жизни оставаться неподвижной. Оставшись одна, в комнате, где по стенам были развешаны ее собственные снимки – в пору ослепительной молодости – и портреты последнего императора и императрицы, матери, отца, брата Владимира, она приняла большую дозу снотворного. В записке написанной изящным романовским почерком со сложными росчерками стояло три слова: «Хочу умереть с честью». Была похоронена на кладбище Первой пресвитерианской церкви в Эвинге , Нью-Джерси . Княжна из императорского дома Романовых стала не просто первой топ-моделью, покоривших мир, она заставила всю индустрию моды восхищаться славянской красотой по сегодняшний день, она была одной из тех, кто ввел моду на Россию.
Фотографии разных лет
